Los estudios revelan los horribles momentos finales de las víctimas volcánicas de Pompeya

La erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., que destruyó Pompeya, también diezmó la cercana ciudad costera de Herculano. Allí, decenas de personas murieron más lentamente de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.

Cuando el Vesubio entró en erupción, cientos de residentes de Herculano huyeron a una playa cercana y murieron mientras intentaban escapar; Algunos expertos habían concluido previamente que el intenso calor de la roca fundida, los gases volcánicos y las cenizas, conocidos como flujos piroclásticos, vaporizaron a las víctimas instantáneamente.

Pero nueva evidencia de los huesos de las víctimas sugiere que su destino fue más sombrío y prolongado. Los investigadores estimaron que las temperaturas de los flujos piroclásticos probablemente eran lo suficientemente bajas como para que la muerte no hubiera sido instantánea para las personas en la playa. En cambio, las víctimas del volcán habrían muerto por asfixia causada por vapores tóxicos mientras estaban atrapadas en cobertizos para botes con forma de horno, informaron recientemente investigadores.

Los volcanes en erupción arrojan lava que puede quemarte, gases que pueden asfixiarte y cenizas que pueden enterrarte. Los flujos piroclásticos, que hacen las tres cosas, pueden viajar a velocidades superiores a 80 km/h (50 mph) a temperaturas que alcanzan los 700 grados Celsius (1.300 grados Fahrenheit), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Entre 1980 y 2012, los arqueólogos excavaron y examinaron esqueletos pertenecientes a 340 personas en el paseo marítimo de Herculano, en la playa y dentro de 12 cobertizos de piedra llamados fornici. Una investigación anterior de los restos, realizada en 2018, reveló residuos inusuales, que se cree que son fluidos corporales rociados, y fracturas en forma de estrella en algunos de los cráneos. Los científicos concluyeron que los flujos piroclásticos en Herculano eran tan calientes (entre 300 y 500 grados Celsius) que la sangre de las víctimas había hervido y sus cabezas habían estallado, informó anteriormente Live Science.

Pero otros investigadores han cuestionado esa conclusión, y un análisis reciente de los esqueletos dentro del Fornici contó una historia diferente, dijo el coautor del estudio Tim Thompson, profesor de antropología biológica aplicada en la Universidad de Teesside en Middlesbrough, Reino Unido.

Restos humanos conservados in situ en el interior de una de las cámaras de piedra. (Crédito de la imagen: R. Martyn et al./Antiquity)

elevando la temperatura

La exposición al calor intenso afecta el colágeno dentro de los huesos y cambia la estructura cristalina de los huesos, dijo Thompson a WordsSideKick.com. Al examinar los cambios inducidos por el calor en las costillas de 152 esqueletos de Herculano encontrados dentro de los fondos de saco, Thompson y sus colegas descubrieron las temperaturas que causaron el daño.

“Podemos tomar un trozo de hueso, pasarlo por nuestro equipo y predecir la temperatura y la intensidad de la quemadura a la que estuvo expuesto ese esqueleto, en función del cambio en la estructura cristalina”, explicó Thompson. “Así lo hicimos. Y los resultados indicaron que se trataba de un evento de calentamiento de temperatura relativamente baja”.

En este caso, “baja temperatura” significaba que los flujos piroclásticos no estaban a más de aproximadamente 820 F (440 C) como máximo; Mientras tanto, los estudios de cremación han demostrado previamente que incluso las temperaturas de 1.800 F (1.000 C) no son lo suficientemente altas como para vaporizar el tejido, según el estudio.

En otras palabras, aunque los flujos piroclásticos en Herculano habrían sido lo suficientemente calientes como para matar, no podrían haber vaporizado la carne humana al contacto, tanto dentro de los fórnici como en la playa, informaron los investigadores.

Es más, el 92 por ciento de los huesos que examinaron tenían “buena preservación del colágeno”, mucho más de lo que los científicos esperaban ver en huesos quemados, dijo Thompson.

“Aquí nos quedaba una cantidad bastante significativa de colágeno, lo que nos sugiere que necesitábamos buscar un mecanismo diferente a la quema directa y al calor directo”, dijo. Según el estado de los huesos, probablemente fueron cocinados por el calor, en lugar de quemados, escribieron los científicos en el estudio.

Los fornici que albergaban temporalmente a las personas que huían de Herculano probablemente se calentaron como hornos cuando la masa hirviendo de roca volcánica y ceniza rugió sobre ellos, atrapando y asfixiando a las personas que estaban dentro. La mayoría de los cuerpos dentro de los fornici pertenecían a mujeres y niños, mientras que hombres y adolescentes perecieron en la playa, “tratando de arrastrar los botes para escapar”, dijo Thompson.

“Entonces el flujo piroclástico desciende. Y lo que pasa con los fórnices es que sólo hay una manera de entrar o salir. Una vez que están cubiertos de escombros, lo que queda es algo así como un horno. Hay gente atrapada allí, no entra ni sale aire, está oscuro, lleno de polvo y escombros. Además, son estructuras de piedra, por lo que se calientan con el calor del flujo piroclástico que se encuentra encima de ellas”, explicó.

“Eso presentó una nueva interpretación de cómo murieron estas personas”, dijo Thompson.