Hallados 20 esqueletos de una masa medieval en un dique holandés

En 2020, los trabajadores de la construcción en los Países Bajos hicieron un descubrimiento espantoso. Mientras trabajaban en la ciudad de Vianen, se encontraron con un enigmático entierro masivo. ¿Fueron los 82 esqueletos víctimas de la guerra, una plaga o algo más siniestro? Ahora los arqueólogos tienen una respuesta, pero no es lo que esperaban: la fosa común contenía los restos de soldados británicos.

Descubriendo la misteriosa fosa común de Vianen

Los trabajadores estaban excavando el foso histórico de Vianen cuando hicieron el sorprendente descubrimiento. Estaban excavando una sección rellena que se uniría al resto del canal de la ciudad, y mientras trabajaban fuera de los terrenos del castillo de Batestein se encontraron con los esqueletos. Este castillo fue construido en la década de 1370 por Gijsbrecht van Beusichem, cuando Vianen era en gran medida una ciudad-estado autónoma.

Castillo de Battestein. ( Dominio público )

El castillo de Batestein, abandonado en el siglo XVIII tras un incendio provocado por fuegos artificiales, también fue el hogar de importantes familias aristocráticas. Según el Daily Mail, “la puerta de Hof o Bosch y algunas partes del muro que las conectaba” es todo lo que queda de lo que alguna vez fue uno de los castillos más impresionantes de los Países Bajos.

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Inicialmente se recuperaron nueve esqueletos, pero investigaciones posteriores revelaron varios más. En total se recuperaron 82 esqueletos, en su mayoría masculinos. Se cree que todos ellos murieron entre los 15 y los 30 años. Tras el descubrimiento, Tellereport citó a una representante local, la concejala Christa Hendriksen, que afirmó estar “sorprendida por el hallazgo”. Este hallazgo es muy inusual debido a la posición de los huesos. Tellereport cita al concejal diciendo que “algunos de los esqueletos están apilados”.

Algunos de los esqueletos se encontraron apilados uno encima del otro. ( RTV Utrecht )

En la fosa común no se encontraron textiles ni objetos como joyas, lo que también es inusual. Se desenterraron muchos clavos, lo que probablemente indica que los huesos habían sido colocados en una caja de madera que se desintegró en el suelo hace mucho tiempo.

Hipótesis iniciales

La identidad de los restos resultó ser un misterio debido a la falta de evidencia arqueológica encontrada en la tumba. Inicialmente, los arqueólogos buscaron ayuda en la historia del castillo para resolver este misterio. El castillo data del siglo XIV, cuando Europa era asolada regularmente por la peste bubónica, o “Peste Negra”, por lo que se preguntaban si los muertos podrían haber sido víctimas de la peste. Era común que las víctimas de la peste fueran enterradas en tumbas cavadas apresuradamente.

La segunda posibilidad que consideraron los investigadores estaba relacionada con la Guerra de Independencia holandesa. En 1566 los holandeses se rebelaron contra los españoles, a quienes consideraban opresores extranjeros. El Daily Mail informa que “En 1567, la ciudad y el castillo circundantes fueron invadidos por el ejército español”. Entonces los arqueólogos consideraron la posibilidad de que los esqueletos pudieran haber estado relacionados con esa guerra. Durante más de 80 años, los Países Bajos fueron intermitentemente escenario de intensos combates y largos asedios.

Sin embargo, el hecho de que no se hayan encontrado objetos junto al difunto, ni siquiera botones, y que el difunto no haya sido enterrado en el terreno consagrado de una iglesia, sugiere que la fosa común de Vianen podría estar relacionada con algo siniestro. ¿Fueron los esqueletos el resultado de una masacre, posiblemente durante la brutal y anárquica Edad Media?

Uno de los esqueletos encontrados en la fosa común de Vianen, Países Bajos. ( De Steekproef )

Resultados inesperados

Se necesitaban más investigaciones antes de que los científicos pudieran fechar los restos y descubrir cómo terminaron en una fosa común en Vianen. La investigación fue dirigida por una antropóloga forense llamada April Pijpelink y demuestra que las suposiciones iniciales sobre los esqueletos son erróneas.

Muchas de las personas encontradas en la fosa común eran soldados británicos, que los expertos creen que murieron de enfermedades mientras estaban en un hospital de campaña del siglo XVIII. El arqueólogo Hans Veenstra dijo a la BBC que fue suficiente tomar muestras de sólo seis de los individuos porque se trataba de una fosa común, lo que sugiere que todos los que se encontraron en su interior murieron en circunstancias similares.

El análisis forense mostró que todos los esqueletos, excepto cuatro, eran masculinos y que muchos de los soldados procedían de Inglaterra. La BBC informa que el análisis isotópico de los restos mostró que “uno procedía del sur de Inglaterra, posiblemente de Cornualles, otro del sur de Cornualles y un tercero de un entorno urbano inglés”. Es posible que dos más fueran de los Países Bajos, pero posiblemente de ascendencia inglesa, mientras que el otro era de Alemania. Pijpelink dijo: “Al principio pensamos que estos hombres [sic] había muerto a causa de las heridas en la batalla. Pero durante mi investigación quedó claro que alrededor del 85% de ellos padecían una o más infecciones, mientras que básicamente todas sus heridas traumáticas habían sanado”.

Restos encontrados en una fosa común en Vianen, Países Bajos. ( RTV Utrecht )

Contando la historia del ‘hombre común’

¿Por qué había soldados británicos en Vianen en primer lugar? “Lo más probable es que estos jóvenes vinieran a luchar contra los franceses”, dijo Pijpelink. Los hombres probablemente formaban parte de una coalición que luchó contra los franceses durante las Guerras Revolucionarias de 1793-1795. Se cree que fueron enterrados en una fosa común después de sucumbir a infecciones bacterianas debido a la mala higiene en un hospital de campaña, que se sabe que estaba ubicado en el mismo lugar. El análisis de los restos reveló que la bacteria neumocócica estuvo involucrada en muchas de las muertes.

Veenstra reflexionó sobre la importancia de este descubrimiento porque cuenta la historia de gente corriente del pasado. Dijo: “La historia está llena de escritos sobre la élite, personas con poder, dinero y estatus. Pero no se oye hablar a menudo del hombre corriente. […] Eso es lo que hace que esto sea interesante. Vivían en condiciones muy pobres, todos tuvieron una educación pobre con mucha desnutrición y trabajo duro. Ya se habían lastimado la espalda haciendo trabajos forzados”.

“Estos jóvenes permanecen en el anonimato, pero llenan un vacío en una parte olvidada de la historia”, concluyó Veenstra.

Imagen de portada: Restos encontrados en una fosa común en Vianen, Países Bajos. Fuente: Anne-Floor van Pelt

Por Ed Whelan