El Hacha de Mano Neandertal Revela su Importante Papel en un Cementerio de Mamuts

En Gran Bretaña se han desenterrado cinco antiguos esqueletos prehistóricos de mamuts esteparios. ¿Cómo llegaron allí y cómo murieron? El sitio profundamente antiguo del mamut de la estepa fue descubierto en una cantera cerca de Swindon en la región de Cotswolds de Inglaterra, después de que los cazadores de fósiles Sally y Neville Hollingworth identificaran un hacha de mano de Neandertal.

Ahora, los arqueólogos han desenterrado cinco esqueletos prehistóricos de mamuts esteparios donde cenaban los primeros cazadores hace 215.000 años, incluidos dos adultos, dos jóvenes y un bebé. Los arqueólogos de DigVentures también descubrieron frágiles alas de escarabajo y caparazones de caracoles de agua dulce, y todos estos descubrimientos se explorarán en un nuevo documental de BBC One protagonizado por Sir David Attenborough, “Attenborough and the Mammoth Graveyard”, que se emitirá el 30 de diciembre de 2021.

Este espectáculo también contará con el biólogo evolutivo, el profesor Ben Garrod de la Universidad de East Anglia, y arqueólogos del equipo de DigVentures, quienes ayudarán a explicar cómo llegaron los mamuts allí y cómo terminaron sus vidas.

Se han encontrado cientos de huesos de mamut estepario: colmillos, dientes, huesos de patas y herramientas de piedra, incluido un hacha de piedra (derecha). (DigVentures)

El mamut de la estepa de Swindon: ¿el sitio de caza de neandertales más antiguo?

En un artículo en The Guardian, el profesor Garrod describe el sitio como “polvo de oro” arqueológico. Además, el descubrimiento del juego de herramientas neandertal podría significar que el sitio era “un gran buffet” en un campamento neandertal. En el nuevo documental, los científicos preguntarán si los mamuts esteparios fueron perseguidos hasta el barro y atrapados, o si los cazadores ya los encontraron allí “y obtuvieron comida gratis”, dijo Garrod.

Lisa Westcott Wilkins de DigVentures dijo en un comunicado de prensa que encontrar huesos de mamut siempre es extraordinario. Sin embargo, encontrar ejemplos tan antiguos, y en este caso tan bien conservados, y tan cerca de las herramientas de piedra de Neandertal, “es excepcional”.

Los mamuts esteparios vivieron desde hace aproximadamente 1,8 millones de años hasta hace unos 200.000 años. Por lo tanto, si se determina que las marcas de corte encontradas en los huesos fueron hechas a mano, este sitio se convierte en el sitio de matanza de mamuts neandertal científicamente más antiguo excavado en todo el mundo.

Inspección minuciosa de los huesos de mamut estepario excavados, algunos de los cuales tienen posibles marcas de carnicería. (DigVentures)

El descubrimiento más importante de la Edad del Hielo en los últimos años

Hollingworth le dijo a la BBC que el equipo de investigadores originalmente esperaba encontrar fósiles marinos, “y encontrar algo tan significativo ha sido una verdadera emoción”. “Aún mejor”, dijo Hollingworth, es ver cómo el sitio del descubrimiento se convierte en una importante excavación arqueológica. Pero aún se desconoce por qué se encontraron tantos mamuts en este lugar y si fueron cazados o carroñeados por los neandertales.

Imagínese haber pasado varios veranos arrodillado en una zanja húmeda, raspando con cuidado antiguas herramientas neandertales. Entonces, una tarde, un enorme colmillo de mamut emerge del suelo debajo de ti y te das cuenta de que estás parado sobre los restos de un monstruo de la última Edad de Hielo. Duncan Wilson, director ejecutivo de la Inglaterra Histórica, dijo que el sitio representa “uno de los descubrimientos de la Edad de Hielo más importantes de Gran Bretaña en los últimos años”.

Arqueólogos excavando huesos de mamut estepario en el sitio de Swindon. (DigVentures)

El cambio climático hizo el trabajo sucio, no nosotros

Duncan Wilson dijo a la prensa británica que los hallazgos “tienen un enorme valor para comprender la ocupación humana de Gran Bretaña”. Además, también se espera que lo que él describe como “evidencia ambiental delicada” ilustre mejor el contexto del “cambio climático” del pasado. Durante cinco millones de años, los mamuts vagaron por la Tierra antes de desaparecer definitivamente hace casi 4.000 años. Y hasta hace ocho semanas nadie sabía por qué pasó esto.

Un artículo publicado en octubre en la revista Nature por el profesor Eske Willerslev, miembro del St John’s College de la Universidad de Cambridge, demostró cómo los esqueletos de mamut se utilizaban tradicionalmente para construir refugios y cómo se tallaban arpones a partir de sus colmillos gigantes. Sin embargo, nadie estuvo seguro de si los cazadores humanos realmente llevaron a la especie a la extinción. Ahora esta pregunta pendiente desde hace mucho tiempo finalmente ha sido respondida.

Un arqueólogo excava cuidadosamente un colmillo en el sitio de Swindon. (DigVentures)

Los cambios en las plantas derribaron a las grandes bestias al final

El Dr. Willerslev y un equipo de genetistas analizaron ADN ambiental antiguo y descubrieron por qué se extinguieron los mamuts. Fue “porque cuando los icebergs se derritieron, el clima se volvió demasiado húmedo para que los animales gigantes sobrevivieran porque su fuente de alimento, la vegetación, prácticamente desapareció”. A medida que el clima se calentó, los árboles y las plantas de los humedales tomaron el control y reemplazaron los hábitats ancestrales de los pastizales del mamut.

El profesor Willerslev dijo que el estudio era una cruda lección de la historia, advirtiendo cuán impredecible puede ser el cambio climático. Así, las precipitaciones fueron la principal causa de la extinción de los mamuts, lo que provocó rápidos cambios en la vida vegetal. Y este cambio ocurrió tan rápido que los mamuts no pudieron adaptarse y evolucionar. Nada está garantizado en lo que respecta al impacto de cambios climáticos dramáticos, afirmó el profesor Willerslev