Clues in Ancient Sand: Human Presence in North America 10,000 Years Earlier Than Thought

Las dunas de yeso del Parque Nacional White Sands, en la Cuenca Tularosa de Nuevo México, están adyacentes al sitio de un antiguo lecho de lago seco donde los científicos han descubierto huellas humanas y de animales que datan de entre 15.000 y 10.000 años atrás.

El sol brilla casi 300 días al año en la cuenca de Tularosa, en el sur de Nuevo México, donde la arena blanca y brillante ondula sobre el desierto. Aquí, en el Parque Nacional White Sands, las dunas de yeso más grandes del mundo lindan con el lecho seco del prehistórico lago Otero, que una vez cubrió 1.600 millas cuadradas. En verano, las temperaturas del parque pueden alcanzar los 110 °F y la intensa luz del sol escuece los ojos. Era uno de esos días calurosos pero ligeramente brumosos de mayo de 2021 cuando Bonnie Leno y Kim Charlie, hermanas de Acoma Pueblo, a unas 175 millas al norte, encontraron las huellas fosilizadas de un perezoso terrestre gigante y dos humanos, todos los cuales vivieron hace al menos 10.000 años, al final de la época del Pleistoceno.

Leno y Charlie no esperaban descubrir evidencia de historia antigua en el parque, pero allí estaban: las huellas en forma de riñón de un mamífero extinto de 3 metros de alto y 900 kilos y las huellas de dedos humanos, las marcas de dos especies que coexistieron hace miles de años. “Estaba en el suelo, sacándome todo de encima”, dice Leno, recordando la huella humana adulta que encontró no muy lejos de la superficie. “Estaba extasiada”. A pocos centímetros de distancia, vio la huella de un perezoso gigante. “Había muchas huellas en esa zona”, dice Charlie, quien descubrió la pequeña huella de un niño cerca.

Charlie es miembro de la junta de la Oficina de Preservación Histórica Tribal Acoma (THPO) y participa en un programa de consulta con el Servicio de Parques Nacionales. Cada vez que los empleados del parque realizan estudios que podrían afectar a un sitio cultural nativo, se solicita a los pueblos y tribus afiliados a ese sitio que consulten sobre la investigación y la preservación. Acoma es uno de los seis grupos nativos que actualmente estudian y protegen las huellas prehistóricas del parque, dice David Bustos, gerente del programa de recursos de White Sands. Invitó a Charlie a acompañar a los científicos y al personal del parque en una de las primeras excursiones de campo al parque desde que comenzó la pandemia en 2020. Ella, a su vez, le pidió a Leno, un monitor cultural Acoma que trabaja con la THPO, que estudiara y evaluara los sitios arqueológicos en áreas culturalmente sensibles. Es un papel que, según las hermanas, es similar a volver sobre sus pasos ancestrales.

Kim Charlie (izquierda) y Bonnie Leno (derecha), miembros de la tribu Acoma Pueblo, se encuentran entre los nativos que consultan con investigadores que trabajan en el Parque Nacional White Sands. (Jerry Redfern)

White Sands tiene la colección más grande del mundo de huellas fosilizadas de la Edad de Hielo, que se cuentan por cientos de miles. Durante varios años, un equipo de arqueólogos, geógrafos, geólogos, científicos ambientales y miembros de tribus ha trabajado para encontrar y analizar tantas huellas como sea posible. Nadie sabe quiénes fueron los primeros humanos que dejaron huellas o si estaban genéticamente relacionados con los grupos nativos de la región actual, pero hallazgos recientes sugieren que la gente caminó por estas tierras mucho antes de lo que los científicos comúnmente creían. En 2019, los investigadores encontraron huellas humanas entre capas de sedimentos que contenían semillas de una planta acuática que crecía alrededor del antiguo lago. El descubrimiento presentó una oportunidad poco común: los científicos pudieron datar las semillas mediante radiocarbono para derivar una edad aproximada de las huellas. Los resultados confirmaron la presencia de humanos allí hace entre 23.000 y 21.000 años, en una época en la que gran parte de la actual América del Norte estaba bajo el hielo. Ese descubrimiento reavivó las preguntas de larga data sobre cómo y cuándo la gente habitó por primera vez el continente. Si las fechas son correctas, refutarían la teoría ampliamente aceptada de que los humanos llegaron miles de años después, hacia el final de la Edad de Hielo.

David Bustos, director del programa de recursos del Parque Nacional White Sands, fotografía las huellas dejadas por dos personas que interactuaron con un perezoso gigante (y posiblemente lo cazaron). (Fotografía de Matthew Bennett/Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

Para Leno y Charlie, las nuevas fechas simplemente confirman las historias que los pueblos indígenas han comprendido desde hace mucho tiempo. “Siempre hemos enfatizado que hemos estado aquí”, dice Charlie. “Siempre hemos enfatizado que somos el pueblo indígena que vivió aquí en este continente”. Ella y Leno no saben si su familia tiene una línea ancestral directa con los caminantes de White Sands, pero no se puede negar el sentido de conexión de las hermanas con las huellas y la gente que las hizo. “Aunque han pasado miles de años”, dice Charlie, las huellas “siguen siendo parte de nosotros”.

Su pueblo tiene raíces centenarias en este paisaje del suroeste. El pueblo Acoma es una de las comunidades más antiguas que ha estado ocupada continuamente en el continente, fundada sobre un acantilado de arenisca alrededor del año 1150 d. C. Charlie dice que creció escuchando historias sobre una migración aún más antigua que llevó a sus antepasados Acoma desde el extremo norte de lo que ahora es Estados Unidos hacia el sur, hasta México. “Viajamos mucho”, dice, señalando que sus antepasados comerciaban con personas de toda la región, y posiblemente de los alrededores de White Sands. Las dos hermanas esperan que la evidencia emergente de las huellas ayude a reforzar las voces nativas en las historias que otras personas cuentan sobre la historia indígena en estas tierras.

Se descubrió una huella humana dentro de la huella de un perezoso gigante en el Parque Nacional White Sands. Es probable que el humano estuviera acechando al perezoso. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

Hoy, el paisaje de White Sands , con sus crestas de dunas relucientes, forma un panorama de tierra blanca como la nieve en un calor estival. No hay árboles, salvo unas pocas especies invasoras solitarias que absorben toda la humedad que pueden de la tierra. Kilómetros de arenas onduladas dan paso a la superficie nítida y plana del antiguo lago Otero, seco y salpicado de arbustos de yodo, un arbusto del desierto adaptado a suelos arenosos, salados y alcalinos. Al este y al oeste del parque, una neblina de calor distorsiona los picos de las imponentes montañas; al norte se encuentra el campo de misiles White Sands, el mayor sitio de pruebas al aire libre en tierra del ejército de los EE. UU. Pero los antiguos senderos no siguen fronteras modernas: las huellas de pisadas se entrecruzan a ambos lados de la valla que divide el parque nacional del campo de misiles.

Los investigadores creen que en la época en que se formaron muchas de las huellas, el lago Otero ya había empezado a evaporarse y una serie de pequeños cuerpos de agua estacionales cubrían la zona. A medida que el agua se evaporaba con el tiempo, formaba una playa, el fondo plano de una cuenca desértica que ocasionalmente se llena de agua. Hace unos 15 años, una inundación poco común llenó esa playa con tanta agua que las olas golpearon contra la antigua costa y erosionaron sus sedimentos, dejando al descubierto huellas nunca antes vistas. Poco después, Bustos comenzó a encontrar huellas dejadas por mamuts en la costa, así como huellas alargadas que pensó que podrían ser humanas. A medida que pasaba el tiempo, él y otros investigadores encontraron cada vez más huellas de lo que parecían ser una variedad de especies, incluidos humanos, mamuts, bisontes, camellos, lobos terribles y felinos dientes de sable. Algunas de las marcas muestran evidencia de personas y animales resbalándose y deslizándose por lo que entonces era una superficie fangosa. “Muchas de las huellas en realidad tienen capas de algas, que habrían necesitado humedad para crecer”, afirma el arqueólogo de la Universidad de Cornell y miembro del equipo Tommy Urban.

Se encontraron tantas huellas que el personal del parque buscó la orientación del experto en huellas fósiles de la Universidad de Bournemouth, Matthew Bennett, quien visitó White Sands en 2017 y confirmó la presencia de huellas humanas y animales. Desde entonces, ha realizado 10 viajes al parque y no tiene dudas de que White Sands es uno de los sitios de huellas más importantes del mundo, con decenas de miles de huellas. En comparación, Laetoli, el sitio de Tanzania con las huellas de homínidos más antiguas conocidas del mundo, se extiende unos 88 pies y contiene menos de 100 huellas.

Bustos descubre una huella en el Parque Nacional White Sands.(Jerry Redfern)

La composición geológica de la zona ha preservado una amplia variedad de huellas que permiten a los científicos discernir una serie de comportamientos de los mamíferos. “Esto nos ofrece una ventana única a un mundo que en su mayor parte está perdido en el tiempo y más allá de nuestro alcance actual”, afirma Urban. La longitud y la anchura de las huellas de White Sands plantean una serie de preguntas sobre las prácticas de caza tempranas, las vidas de las especies de la Edad de Hielo y cómo era el mundo cuando los humanos y la megafauna del Pleistoceno compartían este paisaje. “Cada una de estas huellas tendrá su propia historia que contar”, afirma Urban.

Por ejemplo, el equipo encontró un camino humano que va y viene, y que se extiende casi una milla. Basándose en el tamaño de la huella, los científicos creen que fue hecha por una mujer o un adolescente, acompañado por un niño pequeño en el viaje de ida. Entre la ida y la vuelta, un perezoso terrestre gigante y un mamut cruzaron el camino. El mamut caminó en línea recta, sin dejar evidencia de haber notado, o de haberse preocupado, de que hubiera humanos cerca. Pero el perezoso se comportó de manera diferente. Las variaciones en las huellas del animal parecen mostrar que se paró sobre sus patas traseras y giró, posiblemente percibiendo un olor a peligro antes de caer a cuatro patas y alejarse en una dirección diferente.

Las huellas (arriba a la izquierda) en el Parque Nacional White Sands fueron dejadas por una mujer o adolescente acompañada por un niño cuyas huellas se muestran arriba a la derecha. El análisis de las huellas muestra que el niño fue llevado en brazos ocasionalmente durante el viaje. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

Los investigadores concluyeron que el acompañante de la excursión a veces llevaba al niño en brazos, cambiándolo de cadera. Este sutil cambio de comportamiento se refleja en la forma alternada de las huellas, que se ensanchan con el peso añadido para formar una forma de plátano creada por la rotación hacia afuera del pie de la persona mayor. También pueden decir que se trató de un viaje rápido, completado a un ritmo de 5,5 pies por segundo a través del barro resbaladizo, mucho más rápido que el de una persona que camina a un ritmo cómodo de cuatro pies por segundo sobre terreno seco y llano. Determinaron esto creando un mosaico de imágenes aéreas de una gran sección del camino que abarcaba cientos de huellas. Esto les permitió calcular la longitud media de las zancadas de las personas. Los investigadores no saben el propósito de la caminata, o por qué se hizo tan rápido, excepto para señalar que las peligrosas bestias del mundo de la Edad de Hielo habrían dado a la gente muchas razones para darse prisa, especialmente con un niño a cuestas.

Otro rastro revela posibles evidencias de una antigua partida de caza. Allí aparecen huellas humanas directamente dentro de las huellas de un perezoso terrestre gigante. Todo indica que una persona siguió rápidamente al animal. La persona igualó el paso del perezoso, que era mucho más largo que el cómodo paso humano, durante más de 10 pasos hasta que el perezoso, al parecer, se levantó sobre sus patas traseras y se agitó en defensa. Mientras tanto, una segunda persona se acercó al animal de puntillas desde un costado. Las huellas son la mejor evidencia directa de interacciones del Pleistoceno tardío entre humanos y megafauna encontrada en cualquier parte del mundo, y parece probable que fueran hechas por dos cazadores que se enfrentaron a su presa, aunque no está claro si prevalecieron ellos o el perezoso. La noción de caza en la región también encaja con las historias orales nativas más recientes. “Nuestros socios tribales tienen historias sobre las ‘arenas blancas’ y sobre las partidas de caza”, dice la arqueóloga de White Sands, Clare Connelly.

El investigador del Servicio de Parques Nacionales Patrick Martínez examina el paisaje del Parque Nacional White Sands, donde el viento expone y erosiona continuamente las huellas humanas y animales. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

Con la excepción de las huellas descubiertas en 2019, los investigadores aún no han podido fechar con precisión las huellas en White Sands. El equipo no está seguro de a qué culturas pertenecían los autores de las huellas ni cuándo vivieron exactamente. “Las estamos datando en función de la coexistencia con los animales, que tienen fechas de extinción conocidas”, dice Urban. El equipo estima que muchas de las huellas se hicieron entre 15.500 y 10.000 años atrás, durante un período que se superpone con la cultura norteamericana Clovis, muy extendida, así como con la tradición posterior Folsom. Ambos pueblos eran cazadores-recolectores que vivían en pequeños grupos y son conocidos hoy en día por sus herramientas distintivas. Se han encontrado puntas de lanza Clovis talladas características con los huesos de megafauna como el mamut, y las puntas Folsom trabajadas más pequeñas a menudo se asocian con los sitios de matanza de bisontes. Las huellas de White Sands indican que las personas, quienesquiera que fueran, siguieron, acecharon, acosaron y posiblemente cazaron animales grandes.

Las huellas también cuentan otras historias. Bennett dice que él y el equipo han descubierto evidencias de muchos niños saltando, brincando y chapoteando en el barro, y que sus payasadas se han conservado en el tiempo. Como padre, estos hallazgos despiertan su imaginación. “A todos los niños les encanta saltar en un charco. Y básicamente, los niños prehistóricos no eran diferentes”, dice.

Cada día en el campo es diferente para el equipo de investigación, en parte porque las condiciones climáticas tienen que ser las adecuadas para poder discernir las huellas: si está demasiado húmedo o demasiado seco, se ve poco. Por esta razón, las huellas de White Sands a menudo se denominan huellas fantasma. “Pueden ser muy claras en la superficie un día y, al día siguiente, apenas se puede ver nada”, dice Bennett. “Son bastante cambiantes”. Eso hace que el trabajo de identificar las huellas sea aún más desafiante. “Es difícil orientarse”, dice Connelly, “porque el sitio nunca es el mismo”.

No sólo es difícil identificar las huellas, sino que, una a una, el archivo de vida del Pleistoceno de White Sands está desapareciendo de forma constante. El viento erosiona la fina superficie que cubre las huellas y, una vez expuestas, desaparecen rápidamente. “No estamos seguros de si es el cambio climático o lo que está sucediendo”, dice Bustos. “Las estamos perdiendo”.

Una imagen creada mediante un estudio con radar de penetración terrestre realizado en el Parque Nacional White Sands muestra huellas dejadas por un perezoso, un humano y un mamut. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

El equipo está documentando las huellas lo más rápido que puede, utilizando una serie de herramientas para localizar nuevas huellas y recopilar rápidamente información de las ya identificadas. Aunque la erosión deja al descubierto constantemente nuevas huellas, el equipo también busca las que son menos visibles. Urban ha pasado la mayor parte de su tiempo en el parque realizando estudios geofísicos utilizando magnetometría y georradar, que permiten a los investigadores crear imágenes de las huellas que se encuentran debajo de la superficie. A continuación, el equipo utiliza herramientas tradicionales para retirar cuidadosamente los sedimentos y exponer las huellas y registrarlas. Hacen moldes de yeso y modelos 3D de algunas de las huellas, aunque hay demasiadas para registrarlas todas de esta manera.

En toda la playa, en todas las direcciones, los caminos de las criaturas del pasado conservan momentos muy específicos. Los humanos corrían sobre las puntas de sus pies. Familias de todas las especies (personas, mamuts, camellos) viajaban juntas. También hay otras evidencias de vida antigua en la superficie. Cuando Leno y Charlie visitaron la playa, inmediatamente vieron lo que pensaron que era una piedra de moler similar a las que todavía se usan para triturar maíz o hacer cecina en Acoma hoy en día. “He pasado por aquí como cuarenta veces y no he visto eso”, dice Bustos. “Hemos tenido geólogos que han mirado estas rocas y nos han dicho: ‘Oh, no, están aquí de forma natural'”, agrega Connelly. Nadie más había identificado lo que vieron Leno y Charlie.

Recientemente se identificaron en el Parque Nacional White Sands huellas dejadas por un mamut hace entre 15.500 y 10.000 años. (Cortesía del Servicio de Parques Nacionales)

Las dos hermanas dicen que cuando visitan un sitio cultural, piensan en cómo vive su gente hoy, cómo vivían sus abuelos y cómo los que hacían las huellas en la Edad de Hielo también podrían haber hecho las cosas. “¿Qué hacían las mujeres?”, pregunta siempre Charlie. Cuando miran a White Sands, piensan que debe haber sido un terreno de caza con campamentos cercanos donde se reunía la comunidad. “Ves las huellas, ves las huellas de los niños”, dice Charlie. “Así que tienes que pensar…” Leno termina el pensamiento de su hermana: “… esa era la familia”.

El equipo sigue rastreando la zona en busca de restos de fogones u otras pistas sobre cómo vivían, acampaban y cazaban las personas en la zona. También han encontrado desconcertantes surcos en el suelo que podrían estar relacionados con las huellas humanas. “No estamos seguros de qué está pasando exactamente”, dice Connelly, pero el equipo sospecha que las personas arrastraban algo en un palo grande. “Solo vemos estas estructuras donde vemos huellas humanas, por eso las llamamos simplemente estructuras de arrastre”, añade.

Después de examinar las ranuras, Charlie y Leno creen que estas abrasiones podrían ser evidencia adicional de la caza. “Si bajas al mamut, no hay manera de que puedas llevar ese enorme cadáver a la espalda y llevártelo a casa”, dice Charlie. Tal vez, dicen las hermanas, las marcas fueron dejadas por los trineos que usaban los cazadores para transportar la carne de presas especialmente grandes.

Los dos también vieron un grupo de rocas situadas casi en círculo que les recordaba a los relojes de sol comunes en el suroeste. En toda la región, las poblaciones nativas han mirado desde hace mucho tiempo al sol, la luna y las estrellas para seguir el paso del tiempo. Leno se pregunta si, en algún momento, las rocas significaron que la gente hizo algo similar en White Sands.

Para Charlie y Leno, no basta con estudiar las huellas y otros artefactos; también es importante honrar a los pueblos antiguos que los dejaron. Cuando los acoma visitan un sitio cultural, siempre piden permiso a los espíritus de los fallecidos, algo similar a pedir permiso para entrar en la casa de alguien, explica Leno. “Si quieren hacerte saber algo, encontrar algo, lo harán”, dice. “Te lo mostrarán”, añade Charlie.

Las hermanas se consideran afortunadas de haber visto estas huellas, que aparecen y desaparecen tan rápido. La mayoría de las personas nunca tendrán esa oportunidad. El Servicio de Parques Nacionales está creando réplicas de las huellas para que los visitantes las vean y las toquen, pero la experiencia no es la misma que estar bajo ese sol abrasador, en los lugares exactos donde miles de personas y animales dejaron sus huellas hace siglos. “Me gustaría que pudiéramos mantener esas huellas intactas para que todo el mundo las vea”, dice Charlie, pero acepta que no tiene control sobre su supervivencia. “Eso realmente depende de la Madre Naturaleza”.