Descubrimiento de un fósil de ballena de 37 millones de años en Wadi Al Hitan de Egipto: revelando antiguos gigantes marinos preservados en las arenas del Sahara

Wadi al-Hitan | Crédito de la foto: Wikimedia Commons

En las arenas de Al-Fayum se esconde una comprensión diferente de la historia egipcia; aquí no hay huellas del templo ni incienso, ni copto entintado ni athan . Más bien, en una extensión esculpida en el tiempo, Wadi al-Hitan (Valle de las Ballenas) alberga algunos de los hallazgos más desconcertantes de la evolución.

Una colección de fósiles de ballenas, con patas traseras.

Wadi al-Hitan, que data de hace entre 40 y 50 millones de años, es un hallazgo paleontológico milagroso; Aunque no es el sitio más antiguo del mundo, presenta un subconjunto interesante de preguntas que aún no han sido respondidas; más bien, presenta más preguntas que respuestas, punto. Aún así, con millones de restos esqueléticos intactos, incluidos algunos con el contenido de sus estómagos disponibles para su estudio, Wadi al-Hitan es un descubrimiento notable que cambia las reglas del juego.

La gran colección de fósiles representa una promesa científica, ya que consiste en un suborden de ballenas extinto hace mucho tiempo conocido como arqueoceti revelado por los vientos, la erosión y las excavaciones arqueológicas. A diferencia de sus homólogos marineros modernos, la importante adición de patas sugiere un origen terrestre de las ballenas como especie.

Wadi al-Hitan | Crédito de la foto: Wikimedia Commons

Wadi al-Hitan | Crédito de la foto: Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO

Después de su descubrimiento en 1902, Wadi al-Hitan ha sido citado como una “rara y valiosa instantánea de ballenas en las etapas finales de la pérdida de sus extremidades traseras”, lo que marca un nodo clave en su evolución marina. Aunque el valle es un hallazgo esencial, ha dejado a los biólogos luchando por identificar al ancestro más antiguo de la ballena. Las similitudes en la forma de los dientes llevaron a suponer que las ballenas podrían haber compartido raíces con los mesoníquidos : mamíferos carnívoros similares a los lobos.

No fue hasta 2005 que los científicos descubrieron el “eslabón perdido” entre las ballenas y su pariente más cercano, el hipopótamo. Esta fue una investigación mano a mano que comparó los hallazgos de Wadi al-Hitan con fósiles de cetáceos encontrados en Pakistán. Sorprendentemente, las ballenas fueron colocadas en un grupo taxonómico que incluía animales como camellos, cerdos y jirafas.

Wadi al-Hitan | Crédito de la foto: Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO Wadi al-Hitan | Crédito de la foto: Real Fayoum Tours

Ese mismo año, tras conclusiones tan vitales, el valle fue considerado protectorado del Estado egipcio y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Aunque Wadi al-Hitan toma prestado su nombre de las ballenas, no son los únicos huéspedes antiguos. El área también alberga restos de animales antiguos, incluidos tiburones, cocodrilos y tortugas. Debido a su naturaleza de difícil acceso, el valle no es un destino común para los turistas, pero quienes lo han descrito como un “paisaje extraño” y una “increíble experiencia surrealista”.

Ubicado dentro del protectorado más amplio de Wadi al-Rayan , el valle está a 150 kilómetros al suroeste de El Cairo y se cree que quedó sumergido en lo que una vez fue el mar de Tetis.