Desentrañando el Misterio de la Momia de 600 Años de Edad Aferrada al Paquete

Se la conoce como la ‘mujer de las piernas cruzadas’: los restos de un peruano que murió hace unos 600 años. Como ocurre con muchas momias de esa parte del mundo, sus brazos también están cruzados. Inusualmente, tiene las manos entrelazadas. Gracias a la investigación del Proyecto Momia Alemán, ahora sabemos lo que sostenía: no joyas preciosas, sino dientes de leche de un niño.

Esta momia se exhibe con más de 50 otras de todo el mundo en una nueva y sorprendente exposición en el Museo Reiss Engelhorn en Mannheim, Alemania. Momias: Secretos de la vida se basa en la ciencia que se ha aplicado a las momias y lo que ha revelado sobre vidas y muertes olvidadas hace mucho tiempo.

El Proyecto Momia Alemana es una iniciativa de investigación internacional lanzada en 2004, después de que se descubrieran 19 cuerpos envueltos y preservados de América del Sur en cajas sin marcar en el sótano del museo durante una renovación. Habían sido escondidos apresuradamente y trasladados a un lugar seguro durante los bombardeos aliados en la Segunda Guerra Mundial; En el caos de la posguerra, se pasó por alto su regreso. Desde su redescubrimiento, investigadores de varios países europeos han colaborado en su examen, junto con más de 100 momias de diferentes orígenes que se encuentran en varias colecciones. Han utilizado la datación por carbono, el análisis genético y la radiología de vanguardia, entre otras tecnologías, para revelar pistas sobre personas que vivieron cientos, a veces miles, de años atrás.

Hay muchas maneras de momificar o de momificarse, como muestra la exposición. Los cuerpos abandonados en el desierto se secan rápidamente. El frío intenso tiene un efecto similar, como lo demuestra el ‘Hombre de Hielo’ Ötzі, de 5.400 años de antigüedad, encontrado en lo alto de los Alpes italianos. Los pantanos proporcionan ambientes anaeróbicos que detienen la descomposición: un pantano ácido preserva la piel pero disuelve los huesos; uno alcalino hace lo contrario. Algunas civilizaciones, en particular los antiguos egipcios, utilizaron productos químicos para ayudar a retardar la descomposición de un cadáver con, por ejemplo, sales y resina. Más tarde, la gente utilizó mezclas que contenían formalina. Hoy en día, el anatomista Gunther von Hagens y sus controvertidas exposiciones Body Worlds han popularizado el proceso de plastinación que reemplaza el agua y la grasa en el tejido con polímeros.

Entre los redescubrimientos más estudiados se encuentran los restos de una mujer con dos hijos pequeños, uno de ellos acostado boca abajo. Los antropólogos habían asumido que el niño había sido colocado allí hace relativamente poco tiempo, porque la tela que lo envolvía parecía de color mucho más fresco que los de los otros cuerpos. Pero la datación por carbono y las tomografías computarizadas (TC) mostraron que los tres datan del período medieval, antes de que los europeos ingresaran a América del Sur; que la mujer probablemente murió cuando tenía poco más de treinta años; y que los niños eran pequeños. Una muestra del intestino de la mujer mostró rastros de la bacteria Helicobacter pylori, que causa enfermedades gástricas, y arracacha, una raíz andina.

En julio, el equipo descubrió que la niña más pequeña tenía un pecho demasiado expandido y un bloqueo en la tráquea, lo que indica que probablemente murió asfixiada. Una muestra del material extraño se está sometiendo ahora a análisis histológico y molecular en el Instituto de Estudios de Momias en Bolzano, Italia (la ciudad en la que descansa Ötzі). El director del instituto, Albert Zink, dice que la identificación debe completarse a tiempo para actualizar la exposición antes de que finalice.

El equipo ha identificado posibles causas de muerte en otros restos. Una tomografía computarizada de un hombre de mediana edad de Egipto que murió hace unos 2.000 años, por ejemplo, indicó un probable tumor de la glándula pituitaria, que normalmente conduce a una secreción excesiva de la hormona del crecimiento. La exploración mostró rasgos faciales engrosados y manos y pies agrandados típicos del trastorno.

Esta exposición cuidadosamente curada, que proporciona información en alemán e inglés, e incluye presentaciones de algunas de las tecnologías utilizadas, está repleta de otras curiosidades. Están, por ejemplo, los cadáveres momificados de forma natural de 200 años de antigüedad de una colección descubierta en 1994, nuevamente durante obras de renovación, en la cripta de una iglesia en Váс, Hungría. Un microclima especial ayudó al proceso de momificación. Los restos fueron depositados en ataúdes de pino, protegidos con astillas de madera que podrían haber liberado trementina para inhibir el crecimiento de hongos y bacterias. También hay cuerpos de pantanos entrelazados de los Países Bajos. No eran amantes, como alguna vez se supuso: un examen científico muestra que eran dos hombres que murieron hace 2.000 años y se encontraron en sus tumbas pantanosas.

También se exhibe la primera radiografía de una momia, tomada en Frankfurt en 1896, pocos meses después de que Wilhelm Röntgen produjera y detectara por primera vez la radiación electromagnética. Cuelga junto a una tomografía computarizada moderna de los mismos restos y la propia momia. Particularmente sorprendente es una reconstrucción facial digital en 3D basada en una momia peruana de 500 años de antigüedad. Al mirar su piel suave y su cabello oscuro, me conmovió su destino: murió demasiado joven, pensé.

Ötzі está físicamente ausente, pero la falta se compensa con una pantalla interactiva elegante e intuitiva sobre la masa de datos que los investigadores han recopilado sobre él. El Hombre de Hielo se encuentra entre las momias más antiguas jamás descubiertas, y su presencia virtual completa una exposición que abarca muchas épocas y lugares.