El misterio detrás de los esqueletos de 4.000 años: una madre intenta proteger a su hijo

Las imágenes de esqueletos del sitio de Lajia en la provincia china de Qinghai son cautivadoras. La minuciosa excavación y colocación de pedestales de los huesos revelan a adultos y niños en un abrazo de 4.000 años de antigüedad. Pero si bien estas imágenes han llamado la atención de los medios de comunicación hoy en día, el sitio arqueológico ha sido excavado desde 1999 por arqueólogos principalmente del Instituto de Arqueología de la Academia China de Ciencias Sociales y del Instituto Provincial de Antigüedad y Arqueología de Qinghai.

Por Kristina Killgrove

El sitio de Lajia está asociado con la cultura Qijia, que data desde finales del Neolítico hasta principios de la Edad del Bronce, y está ubicado en la cuenca Guanting de la parte superior del río Amarillo. Este sitio ha producido de todo, desde casas con forma de cueva hasta hornos de cerámica y restos conservados de fideos de mijo. La espectacular conservación parece ser el resultado de un acontecimiento catastrófico: alrededor del año 1900 a. C., un terremoto azotó la zona y provocó deslizamientos de tierra. En un artículo de 2013 en El Holoceno Chun Chang Huang y sus colegas explicaron que “enormes corrientes de lodo de repente enterraron y destruyeron viviendas y mataron a mujeres y niños en sus hogares”. Pero estos flujos de lodo, aunque desencadenados por un terremoto, fueron “creados en parte por los primeros colonos” a través de “la erosión del suelo, la erosión masiva y la acumulación de escombros en las laderas de las colinas, muy intensificadas por la perturbación humana del paisaje mediante la eliminación de arbustos hace ya 6.000 años para 3.950 años antes del presente”.

Por supuesto, mi interés fue despertado por la imagen de los esqueletos de un adulto y un niño abrazándose, particularmente porque el título se refería a una madre y un niño (ya que el ADN es la única forma de saber el sexo de los niños pequeños). La publicación principal de los esqueletos (es decir, en inglés) es un artículo de 2007 en el Revista Estadounidense de Antropología Física de Shi-Zhu Gao y colegas de la Universidad de Jilin en China, que se ocupan del análisis de ADN de los 16 esqueletos de dos casas inundadas por deslizamientos de tierra.

Gao y sus colegas estaban interesados ​​en saber si los 16 individuos estaban relacionados y observaron el ADN mitocondrial, que se transmite por línea materna. “Doce [DNA] A las secuencias de individuos encontrados en una casa se les asignaron sólo cinco haplotipos”, escriben, “lo que coincide con un posible parentesco cercano”. Se supone que los dos esqueletos (una mujer adulta de unos 30 años y un niño de 3 o 4 años) cuya imagen ha cautivado a los medios hoy en día son madre e hijo, pero muchos medios de comunicación se refieren a “madre e hijo”. La única forma de saber el sexo de un subadulto es mediante análisis de ADN, pero la publicación de 2007 no contiene información sobre el sexo del niño.

Aún más interesantes, sin embargo, fueron los resultados del ADN de estos dos individuos. Gao y sus colegas escriben que “las dos secuencias de ADNmt de individuos de F3 (una de las casas) difieren entre sí en cinco posiciones de nucleótidos. Aunque estos dos sujetos pueden estar vinculados genéticamente por una relación madre/hijo (o hija), este resultado excluye inequívocamente el parentesco a través del linaje materno”. Explican además que estos individuos y sus haplotipos de ADNmt eran diferentes de los individuos de F4 (la otra casa). Una relación patrilineal sigue siendo una posibilidad ya que sus restos esqueléticos se encontraron muy juntos”.

Había un grupo que representaba una pareja de madre e hijo según el análisis de ADN: una mujer de unos 20 años y un niño de 1 a 2 años de la casa F4. No creo que este sea el par ilustrado en la imagen que circula arriba por dos razones: el cráneo del niño en esa foto es más consistente con un niño de 3 a 4 años, y según el diagrama del artículo de 2007 y En la imagen de abajo, las fotos muestran dos parejas diferentes de adulto y niño. No pude encontrar una imagen clara que represente la pareja biológica madre-hijo, aunque la foto de arriba muestra la mayoría de los grupos de la casa F4. Según mi referencia cruzada del artículo de 2007 con estas imágenes, la pareja biológica madre-hijo está representada por los esqueletos en la parte inferior.