Enorme calavera descubierta en las playas de San Francisco: ¡un nuevo capítulo en los misterios costeros de California!

El fin de semana pasado, cuando la fotógrafa de San Francisco Elke Teichmann y su compañera de cuarto paseaban a sus perros por la costa de Fort Funston, ninguno de los dos esperaba toparse con los restos esqueléticos de una enorme criatura marina. Pero según los expertos en paleontología, eso es exactamente lo que pasó.

“Mi compañero de cuarto y yo estábamos paseando a nuestros perros por la playa, mirando toda la madera flotante que había arrastrado la tormenta, cuando vi algo que me llamó la atención”, le dijo Teichmann a SFGATE en un correo electrónico. “Desde mi posición ventajosa, parecía un gran objeto blanco asomando entre todas las ramas dispersas”.

Después de acercarse al objeto y tomar algunas fotografías, pensó que podría ser parte de una vértebra de ballena. Después de revisar las imágenes, los investigadores del Área de la Bahía confirmaron que no estaba tan lejos.

“Es el cráneo de una ballena gris moderna, Eschrichtius robustus”, confirmó Robert Boessenecker, investigador asociado del Museo de Paleontología de la Universidad de California, Berkeley. Sus cráneos estrechos y distintivos las hacen fáciles de identificar, y aunque estas ballenas no han existido por mucho tiempo, explicó Boessenecker, tienen una historia tumultuosa.

A finales del siglo XVII o principios del XVIII, las ballenas grises que vivían en el Atlántico norte occidental ya estaban extintas. Han vivido a lo largo de la costa oeste durante los últimos 1,5 a 2 millones de años, añadió Boessenecker, y también estuvieron a punto de extinguirse allí por balleneros como Charles Melville Scammon, un capitán de barco estadounidense que descubrió sus zonas de reproducción en Baja California en mediados del siglo XIX. El área todavía se conoce como “Laguna de Scammon”, según la biblioteca científica independiente Linda Hall Library.

Durante más de una década, Scammon continuó cazando estas ballenas a lo largo de la costa de California. Aunque la caza de ballenas es ahora ilegal en Estados Unidos y lo ha sido desde la década de 1970, la población de ballenas grises está disminuyendo y los científicos están tratando de descubrir por qué.

La población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental alcanzó un máximo de casi 27.000 en 2016, pero cayó a alrededor de 16.000 después de un “evento de mortalidad inusual”, dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Desde 2019, más de 300 ballenas grises han aparecido en playas de EE. UU., según muestran los datos de la NOAA. Las necropsias mostraron que varias de las ballenas muertas mostraban signos de emaciación, pero se necesita más investigación, dijo la NOAA.

Estos eventos de mortalidad han ocurrido en el pasado y la NOAA sigue siendo optimista en cuanto a que estas enormes criaturas marinas regresarán. Eso puede significar que descubrimientos como el de Teichmann seguirán siendo raros. Como le dijo a SFGATE: “Llevo a mi perro a Fort Funston con frecuencia y nunca antes había visto algo así”.