Enorme cráneo descubierto en las playas de San Francisco: ¡un nuevo capítulo en los misterios costeros de California!

El pasado fin de semana, cuando la fotógrafa de San Francisco Elke Teichmann y su compañera de habitación paseaban a sus perros por la costa de Fort Funston, ninguna de las dos esperaba toparse con los restos óseos de una enorme criatura marina. Pero, según los expertos en paleontología, eso fue exactamente lo que ocurrió.

“Mi compañero de cuarto y yo estábamos paseando a nuestros perros por la playa, observando toda la madera a la deriva que había arrastrado la tormenta, cuando vi algo que me llamó la atención”, dijo Teichmann a SFGATE en un correo electrónico. “Desde mi punto de vista, parecía un gran objeto blanco que se asomaba entre todas las ramas dispersas”.

Después de acercarse al objeto y tomar algunas fotografías, pensó que podría ser parte de una vértebra de ballena. Después de revisar las imágenes, los investigadores del Área de la Bahía confirmaron que no estaba tan lejos de la realidad.

“Es el cráneo de una ballena gris moderna, Eschrichtius robustus ”, confirmó Robert Boessenecker, investigador asociado del Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley. Sus cráneos estrechos y distintivos hacen que sea fácil identificarlas y, aunque estas ballenas no han existido por mucho tiempo, explicó Boessenecker, tienen una historia tumultuosa.

A finales del siglo XVII o principios del XVIII, las ballenas grises que vivían en el Atlántico Norte occidental ya se habían extinguido. Han vivido a lo largo de la Costa Oeste durante los últimos 1,5 a 2 millones de años, añadió Boessenecker, y casi se extinguieron allí también por culpa de balleneros como Charles Melville Scammon, un capitán de barco estadounidense que descubrió sus zonas de cría en Baja California a mediados del siglo XIX. La zona todavía se conoce como “Laguna de Scammon”, según la biblioteca científica independiente Linda Hall Library.

Durante más de una década, Scammon siguió cazando estas ballenas a lo largo de la costa de California. Aunque la caza de ballenas es ahora ilegal en Estados Unidos y lo ha sido desde la década de 1970, la población de ballenas grises está disminuyendo y los científicos están tratando de averiguar por qué.

La población de ballenas grises del Pacífico Norte oriental alcanzó un máximo de casi 27.000 ejemplares en 2016, pero se redujo a unos 16.000 tras un “evento de mortalidad inusual”, según informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Desde 2019, más de 300 ballenas grises han quedado varadas en las playas de Estados Unidos, según muestran los datos de la NOAA. Las necropsias revelaron que varias de las ballenas muertas presentaban signos de emaciación, pero aún es necesario realizar más investigaciones, según la NOAA.

Estos eventos de mortalidad han ocurrido en el pasado y la NOAA sigue siendo optimista respecto de que estas enormes criaturas marinas regresarán. Eso puede significar que descubrimientos como el de Teichmann seguirán siendo poco comunes. Como le dijo a SFGATE: “Llevo a mi perro a Fort Funston con frecuencia y nunca había visto algo así antes”.