Estudios revelan los horribles últimos momentos de las víctimas del volcán de Pompeya

La erupción del Vesubio en el año 79 d. C., que destruyó Pompeya, también diezmó la vecina ciudad costera de Herculano. Allí, decenas de personas murieron más lentamente de lo que se creía, según un nuevo estudio.

Cuando el Vesubio entró en erupción, cientos de habitantes de Herculano huyeron a una playa cercana y perecieron mientras intentaban escapar; algunos expertos habían concluido previamente que el intenso calor de la roca derretida, los gases volcánicos y las cenizas, conocidos como flujos piroclásticos, vaporizaron a las víctimas instantáneamente.

Sin embargo, nuevas pruebas obtenidas de los huesos de las víctimas sugieren que su destino fue más sombrío y más prolongado. Los investigadores estimaron que las temperaturas de los flujos piroclásticos probablemente fueron lo suficientemente bajas como para que la muerte no hubiera sido instantánea para las personas que estaban en la playa. En cambio, las víctimas del volcán habrían muerto asfixiadas por los humos tóxicos mientras estaban atrapadas en cobertizos para botes que parecían hornos, informaron recientemente los investigadores.

Los volcanes en erupción arrojan lava que puede quemarte, gases que pueden asfixiarte y cenizas que pueden enterrarte. Los flujos piroclásticos, que hacen las tres cosas, pueden viajar a velocidades superiores a 50 mph (80 km/h) a temperaturas que alcanzan los 1.300 grados Fahrenheit (700 grados Celsius), según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Entre 1980 y 2012, los arqueólogos excavaron y examinaron esqueletos pertenecientes a 340 personas en el paseo marítimo de Herculano, en la playa y dentro de 12 cobertizos de piedra para botes llamados fornici. Una investigación previa de los restos, realizada en 2018, reveló residuos inusuales, que se cree que son fluidos corporales rociados, y fracturas en forma de estrella en algunos de los cráneos. Los científicos concluyeron que los flujos piroclásticos en Herculano eran tan calientes (entre 300 y 500 °C) que la sangre de las víctimas había hervido y sus cabezas habían estallado, informó anteriormente Live Science.

Pero otros investigadores cuestionaron esta conclusión, y un análisis reciente de los esqueletos dentro de los fornici contó una historia diferente, dijo el coautor del estudio Tim Thompson, profesor de antropología biológica aplicada en la Universidad de Teesside en Middlesbrough, Reino Unido.

Los restos humanos in situ conservados en el interior de una de las cámaras de piedra. (Crédito de la imagen: R. Martyn et al./Antiquity)

Subiendo la temperatura

La exposición a un calor intenso afecta al colágeno del interior de los huesos y cambia la estructura cristalina de los mismos, dijo Thompson a Live Science. Al examinar los cambios inducidos por el calor en las costillas de 152 esqueletos de Herculano encontrados dentro de los fórnici, Thompson y sus colegas descubrieron las temperaturas que causaron el daño.

“Podemos tomar un trozo de hueso, pasarlo por nuestro equipo y predecir la temperatura y la intensidad de la quemadura a la que estuvo expuesto ese esqueleto, a partir del cambio en la estructura cristalina”, explicó Thompson. “Así lo hicimos. Y los resultados indicaron que se trató de un evento de calentamiento a una temperatura relativamente baja”.

Los fornici de Herculano. (Crédito de la imagen: R. Martyn et al./Antiquity)

En este caso, “baja temperatura” significaba que los flujos piroclásticos no eran más calientes que alrededor de 820 F (440 C) como máximo; mientras tanto, estudios de cremación han demostrado previamente que incluso temperaturas de 1.800 F (1.000 C) no son lo suficientemente altas como para vaporizar el tejido, según el estudio.

En otras palabras, aunque los flujos piroclásticos en Herculano habrían sido lo suficientemente calientes como para matar, no podrían haber vaporizado carne humana al contacto, tanto dentro de los fornici como en la playa, informaron los investigadores.

Es más, el 92% de los huesos que examinaron tenían una “buena conservación de colágeno”, mucho más de lo que los científicos esperaban ver en huesos quemados, dijo Thompson.

“Aquí, nos quedó una cantidad bastante significativa de colágeno, lo que nos sugiere que teníamos que buscar un mecanismo diferente que no fuera la quema directa y el calor directo”, dijo. Según el estado de los huesos, es probable que se cocieran con el calor, en lugar de quemarse, escribieron los científicos en el estudio.

Los fornici que albergaron temporalmente a las personas que huían de Herculano probablemente se calentaron como hornos cuando la masa hirviente de roca volcánica y cenizas pasó rugiendo sobre ellos, atrapando y asfixiando a las personas que se encontraban en su interior. La mayoría de los cuerpos dentro de los fornici pertenecían a mujeres y niños, mientras que los hombres y los adolescentes perecieron en la playa, “tratando de arrastrar los botes para escapar”, dijo Thompson.

“Luego, el flujo piroclástico desciende. Y lo que pasa con los fórnicos es que solo hay una forma de entrar o salir. Una vez que están cubiertos de escombros, lo que queda es algo así como un horno. Hay gente atrapada allí, no entra ni sale aire, está oscuro, lleno de polvo y escombros. Además, son estructuras de piedra, por lo que se están calentando por el calor del flujo piroclástico que se encuentra encima”, explicó.

“Eso presentó una nueva interpretación de cómo morían estas personas”, dijo Thompson.