La antigua caza del perezoso entre humanos se insinúa en huellas de 15.000 años de antigüedad

El hallazgo añade credibilidad a la idea de que las personas ayudaron a llevar a los mamíferos gigantes a la extinción

Las huellas de pies humanos y de un perezoso terrestre gigante, estimadas en tener entre 10,000 y 15,000 años de antigüedad, han sido encontradas en el Monumento Nacional de White Sands en Nuevo México, en un patrón que, según los investigadores, sugiere que los humanos estaban cazando al animal.

Concepto artístico de humanos cazando un perezoso terrestre gigante ALEX MCCLELLAND/UNIVERSIDAD DE BOURNEMOUTH

En algún momento hace entre 10.000 y 15.000 años, un perezoso terrestre gigante, una bestia peluda y pesada que pesaba hasta una tonelada métrica, deambulaba por la orilla de un lago en lo que hoy es el sur de Nuevo México. Entonces, algo lo asustó. Se levantó sobre sus patas traseras, golpeó a sus atacantes y luego desapareció en el tiempo.

La dramática escena se ha conservado durante milenios en las primeras huellas, o conjuntos de huellas fosilizadas, que pueden representar una crónica de cazadores humanos en acción contra grandes presas. En algunos casos, las huellas humanas se encuentran dentro de las de los perezosos, lo que indica una intensa persecución. El hallazgo añade credibilidad a la idea de que, en los últimos días de la última edad de hielo, las personas pueden haber desempeñado un papel importante en llevar a estas criaturas, así como a otros mamíferos gigantes como mamuts y mastodontes, a la extinción.

“Este es un hallazgo fascinante”, dice Jordana Meyer, ecologista conservacionista de la Universidad de Stanford en Palo Alto, California, que no participó en el nuevo estudio. Ha trabajado extensamente con rastreadores nativos de caza mayor en África, y dice que es plausible que las huellas de humanos y perezosos “muestren a los cazadores en acción”.

Lo que alguna vez fue un paisaje bucólico junto a un lago ahora es un vasto salar que forma parte del Monumento Nacional White Sands. El acceso limitado al área, así como su ubicación en gran parte secreta, ha ayudado a mantener intactos los senderos.

Varias huellas excavadas en el Monumento Nacional White Sands de Nuevo México

MATTHEW BENNETT/UNIVERSIDAD DE BOURNEMOUTH

En el nuevo estudio, Matthew Bennett, sedimentólogo de la Universidad de Bournemouth en Poole, Reino Unido, y sus colegas se centraron en las huellas y huellas de los perezosos terrestres gigantes. Cuando el rastro de un perezoso no está cerca de otras huellas, generalmente toma un camino recto o ligeramente curvo. Pero cuando también hay huellas humanas cerca, el camino del perezoso a veces toma curvas cerradas o indica que los animales están erguidos sobre sus patas traseras. Esto pudo haber liberado las fuertes extremidades anteriores de las criaturas, rematadas con garras afiladas, para defenderse, permitiéndoles girar de un lado a otro. En el proceso, habrían creado huellas borrosas y marcas de desgaste en forma de arco que los investigadores llaman “círculos agitados”, de los cuales este último fue reportado por primera vez hoy en Science Advances.

“Ese es un cambio radical con respecto a simplemente caminar”, dice Anthony Martin, paleontólogo de vertebrados de la Universidad Emory en Atlanta que se especializa en rastros de fósiles como las huellas. Los perezosos “obviamente estaban reaccionando a algo en su entorno”, muy posiblemente a los humanos, dice Martin, que no participó en el nuevo estudio.

Huella de un humano conservada dentro de la de un perezoso terrestre gigante

MATTHEW BENNETT/UNIVERSIDAD DE BOURNEMOUTH

El factor decisivo, sin embargo, pueden ser huellas en el sitio que incluyen huellas humanas dentro de las huellas más grandes de los perezosos terrestres gigantes. En esos casos, dice Bennett, los humanos debieron haber extendido su paso a propósito para colocar sus pies dentro de las huellas de los perezosos. En estos senderos, las huellas individuales están separadas entre 80 y 110 centímetros, pero una zancada humana normal (basada en la longitud de la huella dejada) debería medir sólo 60 centímetros aproximadamente.

Los investigadores han debatido durante mucho tiempo (y acaloradamente) las posibles causas de las extinciones de perezosos gigantes, mamuts y otras grandes bestias en la última edad de hielo. El nuevo hallazgo, dice Bennett, sugiere que aunque factores como el cambio climático y las enfermedades pueden haber influido, los humanos, armados con lanzas con punta de piedra, también pueden haber sido un factor importante, ya que se infiltraron en América del Norte después de cruzar un puente terrestre desde Asia hace entre 15.000 y 25.000 años.

Pero no todos los científicos están convencidos de que las huellas de Nuevo México narran una antigua cacería. Bennett y su equipo “proporcionan de manera concluyente una demostración realmente agradable de que los animales grandes y las personas frecuentaban los mismos lugares al mismo tiempo”, dice Anthony Barnosky, paleontólogo de vertebrados de Stanford y colega de Meyer que no participó en el estudio. Sin embargo, es posible que los humanos antiguos simplemente se hayan topado con un conjunto de huellas recientes de perezosos gigantes y luego hayan decidido caminar sobre las mismas huellas, dice. “La gente que visita la playa puede hacer el mismo tipo de cosas”.