Restos de Neandertal de 50,000 Años Revelan los Virus Humanos Más Antiguos

El análisis de restos de esqueletos de neandertal de hace 50.000 años encontrados hace dos años en la cueva Chagyrskaya de Rusia ha revelado datos genéticos fascinantes. Se descubrió material genético de tres virus prevalentes que afectan a los humanos en la actualidad: adenovirus (que causa síntomas de resfriado), herpesvirus (asociado con el herpes labial) y papilomavirus (conocido por las verrugas genitales y el cáncer).

Estos descubrimientos marcan los virus humanos más antiguos jamás encontrados, superando un virus de 31.000 años identificado en dientes de Homo sapiens del noreste de Siberia. La investigación fue realizada por Marcelo Briones y su equipo en la Universidad Federal de São Paulo. Han publicado esta investigación innovadora en la última edición de la revista bioRxiv .

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Briones enfatiza que comparar las secuencias genéticas virales antiguas con sus contrapartes modernas ha descartado la posibilidad de contaminación por humanos contemporáneos o depredadores que puedan haber interactuado con los restos. Esto abre la puerta a una posible síntesis y pruebas de laboratorio de estos virus antiguos en células humanas modernas.

“Estos virus similares a Jurassic Park podrían estudiarse por sus rasgos reproductivos y patógenos y compararse con sus homólogos actuales”, dijo Briones, autor principal del estudio, a NewScientist .

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La extinción de nuestros parientes evolutivos más cercanos, los neandertales, sigue siendo un misterio bastante convincente en antropología. Si bien a menudo se citan factores como el cambio climático y la mayor competencia del Homo sapiens, un aspecto importante que a menudo se pasa por alto es el papel de las enfermedades.

En este descubrimiento más reciente, la presencia de virus como adenovirus, herpesvirus y papilomavirus sugiere que los neandertales probablemente enfrentaron desafíos de salud similares a los de los humanos modernos. Los adenovirus, por ejemplo, pueden causar enfermedades como el resfriado común y la gastroenteritis, mientras que los herpesvirus se asocian con afecciones como la mononucleosis y la esclerosis múltiple. Además, los virus del papiloma son conocidos por su conexión con el cáncer de cuello uterino.

El virus del papiloma humano (VPH) es el virus más común que infecta el tracto reproductivo y el cáncer de cuello uterino es, con diferencia, la enfermedad más común causada por él. ( www.scientificanimations.com/CC BY -SA 4.0 )

Este hallazgo plantea la posibilidad de que los neandertales pudieran haber sido particularmente vulnerables a estos virus.

Sin embargo, las preocupaciones sobre la contaminación en paleogenética son válidas. En este estudio, los investigadores tomaron precauciones para garantizar la confiabilidad de sus hallazgos, comparando secuencias virales antiguas con las modernas para descartar contaminación. La ausencia de coincidencias entre cepas virales antiguas y recientes refuerza la confianza en la autenticidad de los virus descubiertos en restos de neandertales.

Intercambio de patógenos: entre Homo Sapiens y Neandertales

Dada la estrecha relación genética entre el Homo sapiens y los neandertales, evidenciada por el mestizaje que resultó en que aproximadamente el 2% del ADN en individuos de ascendencia europea o asiática fuera de origen neandertal, es plausible considerar el intercambio de patógenos, incluidos virus, entre estos dos especies humanas, informa ZME Science .

Es razonable especular que los encuentros entre Homo sapiens y neandertales podrían haber facilitado la transmisión de enfermedades. Esta hipótesis se ve respaldada por la facilidad con la que los humanos pueden transmitir enfermedades a los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos.

Por lo tanto, es concebible que las interacciones entre el Homo sapiens y los neandertales implicaran el intercambio de diversos patógenos, incluidos potencialmente virus, que contribuyeran a la compleja dinámica de la salud y la enfermedad en las poblaciones humanas prehistóricas.

En un estudio de 2021 publicado en PLOS Pathogens también se encontró probable el paso del virus del papiloma humano de los neandertales al Homo sapiens.

La interacción entre los neandertales y los humanos modernos probablemente facilitó la transmisión de virus. ( AkuAku /Adobe Stock)

Perspectiva errónea: aferrarse a la evidencia

Dado que el estudio de virus antiguos sigue siendo un campo incipiente que requiere mayor exploración, es posible que los métodos actuales utilizados para autenticar resultados de ADN antiguo de humanos no se apliquen directamente a los virus debido a sus cadenas de ADN inherentemente más cortas.

Briones ha expresado escepticismo sobre la viabilidad y el objetivo de revivir los virus antiguos. Ella señala los desafíos involucrados, incluida la comprensión incompleta de cómo se daña el ADN de los virus y la reconstrucción de piezas fragmentadas en un genoma viral completo. También concluyó enfatizando la importancia de considerar las interacciones entre el virus y el huésped, particularmente en un entorno marcadamente diferente.

Sería justo decir que los hallazgos eran esperados, teniendo en cuenta que los humanos modernos suelen experimentar alrededor de 10 enfermedades a lo largo de su vida, lo que implica una probabilidad de infecciones virales entre estos ancestros antiguos. Entre el grupo de nueve individuos estudiados, los análisis genéticos revelaron relaciones familiares, dos de ellas identificadas como una hija y su padre, y el padre vinculado con otros dos hombres, que potencialmente compartían una abuela común.

Se cree que el grupo, que abarca varias edades, desde niños hasta adultos, murió simultáneamente, aunque se desconoce la causa de su muerte, ya que no hay signos de entierro. Se prevé que estos recientes descubrimientos proporcionen más información sobre los factores que contribuyeron a la extinción de los neandertales hace aproximadamente 40.000 años.